¿Qué ocurrió tras una explosión en un laboratorio ruso de investigación de enfermedades llamado VECTOR?
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| El centro de investigación ruso VECTOR mantiene uno de los dos únicos depósitos de virus causantes de viruela del mundo. Crédito: US Government Accountability Office. |
By Filippa Lentzos | November 27, 2019
En un enorme campus de virología de la era soviética llamado VECTOR, una repentina e inesperada explosión en septiembre hizo volar las ventanas e incendió partes del edificio. En todo el mundo, la gente se levantó y tomó nota. Los funcionarios de salud pública y seguridad mundial estaban preocupados por la posibilidad de que la explosión afectara a los laboratorios que contenían virus peligrosos.
Los expertos en bioseguridad se preguntaron si se trataba de un ataque deliberado, y los analistas de seguridad internacional y los expertos en biodefensa deliberaron sobre cómo interpretar la situación, conscientes de que los fallos de bioseguridad en una instalación similar, hace 40 años, habían provocado un gran y mortal brote de ántrax que acabó sacando a la luz las actividades prohibidas de la Unión Soviética en materia de guerra biológica.
A partir de los informes de los medios de comunicación sobre la explosión, no estaba claro qué partes de VECTOR, y qué laboratorios, se habían visto afectados por la explosión y el incendio. Especialmente preocupante era la instalación que albergaba el virus variola, causante de la viruela, uno de los dos únicos depósitos de este tipo que existen en el mundo, ambos vigilados rutinariamente por la Organización Mundial de la Salud. Tras las noticias de los medios de comunicación, la dirección de VECTOR respondió a las preguntas de la Organización Mundial de la Salud asegurando que el depósito de viruela no se había visto afectado, según un portavoz de la organización. Desde el punto de vista de la organización, no había necesidad de realizar una visita o una inspección ad hoc.
El equipo de inspección internacional dirigido por la Organización Mundial de la Salud visitó por última vez VECTOR en febrero de 2019, y aunque el informe de la inspección aún está en revisión, los informes de inspección anteriores han encontrado que VECTOR cumple con las normas internacionales de bioseguridad y seguridad biológica para la investigación de la viruela. La unidad visita VECTOR y su contraparte estadounidense, el depósito de viruela en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, cada dos años.
Sin embargo, aunque la Organización Mundial de la Salud se sintió reconfortada por la respuesta de los funcionarios de VECTOR, otros siguieron albergando preocupaciones.
Poco más de un mes antes, una explosión en un centro de pruebas militares ruso llevó a los servicios de inteligencia estadounidenses a sospechar que Rusia había estado experimentando con un misil de crucero de propulsión nuclear. Las explicaciones de las autoridades gubernamentales sobre lo ocurrido y sobre si hubo o no un aumento del nivel de radiación cambiaron rápidamente tras el llamado incidente de Nenoksa. Dado que la Organización Mundial de la Salud acabó concluyendo que el depósito de viruela estaba intacto, y que VECTOR publicó un breve informe en su página web el día del incidente, los funcionarios de VECTOR podrían haberse beneficiado si se hubieran esforzado en ser lo más transparentes posible. Informar directamente al organismo sanitario sobre la explosión en lugar de dejar que se enterara del accidente a través de los medios de comunicación podría haber sido un comienzo. Dado el pasado de VECTOR, debería haberlo sido.
Una historia ofensiva. VECTOR fue en su día el centro de los trabajos de virología de la guerra biológica soviética y el hogar de muchos de los principales expertos del mundo en la fabricación de armas de virus. Sin embargo, no se anunciaba este hecho. La Unión Soviética había firmado el tratado internacional que prohíbe las armas biológicas, la Convención sobre Armas Biológicas, que entró en vigor en 1975. La tapadera pública de VECTOR era que estaba desarrollando pesticidas biológicos para su uso en la agricultura. En realidad, sólo un núcleo muy reducido de personas sabía que la misión clasificada de VECTOR era investigar, desarrollar y probar en laboratorio virus para fabricar armas biológicas. En su libro seminal The Soviet Biological Weapons Program (El programa soviético de armas biológicas), Milton Leitenberg y Ray Zilinskas estimaron que cuando la Unión Soviética se derrumbó en 1990, VECTOR tenía la capacidad de producir dos toneladas de virus variola armificado al año.
En la década de 1990, la comunidad internacional, encabezada por Estados Unidos, realizó importantes esfuerzos para desmantelar la infraestructura del programa soviético de guerra biológica y reorientar a los antiguos científicos especializados en armamento hacia la investigación con fines pacíficos. VECTOR se convirtió en uno de los primeros institutos en recibir subvenciones extranjeras.
Jens Kuhn, un virólogo alemán que formaba parte de un programa patrocinado por el Pentágono que enviaba a jóvenes científicos a trabajar en antiguos laboratorios de armas biológicas, fue el primer científico occidental que cruzó la puerta de VECTOR en julio de 2001. Entrar no fue nada fácil, pero una vez dentro comprobó que, en contra de los temores que había oído expresar en Occidente, las unidades de alta contención funcionaban de forma segura. "Los rusos no quieren matarse más que los científicos occidentales", dijo Kuhn en un artículo de Nature. Los problemas de seguridad se debían principalmente a la limitación de recursos, y no a la falta de experiencia en la manipulación segura de patógenos. Al relatar su época en VECTOR, Kuhn habló de tropezar a ciegas en el cuarto oscuro mientras sostenía muestras biológicas porque faltaba la luz roja. Los compañeros sacaban de la papelera sus guantes de goma y puntas de pipeta desechados para reutilizarlos. Por tanto, no es que los científicos de VECTOR tuvieran más riesgo de infectarse con patógenos, sino que corrían más riesgo de sufrir accidentes comunes.
Las cosas habían cambiado claramente en el momento del informe de inspección de la Organización Mundial de la Salud de 2009 sobre la viruela, al menos en las partes de VECTOR que se benefician de las inversiones en la reducción de la amenaza biológica. El informe de 2009 señala que las paredes y los techos están recién pintados y elogia el estado de los suelos del laboratorio de máxima contención. El informe de 2012 continúa observando un alto nivel de acabados superficiales en la sala de tratamiento de efluentes y mejoras en el vivario desde la última visita de inspección. El informe de 2016 señala que "desde la última inspección, se habían realizado varias obras de reparación y sustitución", hay una "modernización continua" y "el programa de mantenimiento integral y el estado de las instalaciones de VECTOR son encomiables." También se menciona un hospital de aislamiento recientemente renovado, para alojar a cualquier personal de VECTOR que realice trabajos con patógenos de alta amenaza que necesiten cuarentena y tratamiento.
Este patrón de mejoras, reparaciones y renovaciones en VECTOR da cierta credibilidad a la afirmación de la historia de la explosión actual de que la sala donde se produjo la explosión estaba siendo renovada. Los más escépticos señalarían que, aunque eso puede ser cierto, los funcionarios rusos comenzaron a rechazar la ayuda financiera a través de los programas de reducción de la amenaza biológica en 2012, y Rusia retiró formalmente su participación en 2015. Las renovaciones, en particular la magnitud de las más recientes, podrían estar señalando nuevas fuentes de financiación que fluyen hacia VECTOR, y esto en un momento en el que el interés y la inversión militar en biología están aumentando. Aunque es importante mantener una postura crítica, es igualmente importante no sacar conclusiones precipitadas. La Convención sobre Armas Biológicas prohíbe el desarrollo de armas biológicas, pero permite actividades con fines pacíficos y defensivos.
Para tranquilizar a los demás sobre la legitimidad de estas actividades, los países que componen la convención sobre armas biológicas intercambian regularmente información sobre ellas. Rusia participa en estas medidas de fomento de la confianza y declara las actividades de biodefensa en las instalaciones de Sergiev Posad, Kirov y Ekaterinburg, al igual que Estados Unidos hace con sus actividades de biodefensa en Fort Detrick, Dugway, Plum Island, Edgewood, Livermore, Los Álamos, etc. Además de sus actividades de biodefensa, Rusia también declara actividades en instalaciones que tienen laboratorios de alta contención o que se especializan en actividades permitidas directamente relacionadas con el tratado de armas biológicas. VECTOR es la única instalación que figura en la lista con laboratorios de máxima contención, o laboratorios de nivel 4 de bioseguridad. Sin embargo, aunque los 15.500 pies cuadrados de VECTOR de este tipo de espacio de laboratorio especializado es significativamente mayor que lo que declaran la mayoría de los países, palidece en comparación con los 80.072 pies cuadrados declarados por Estados Unidos. Las instalaciones, ya sean en mal estado o recién renovadas, no indican por sí mismas nada sospechoso
¿Fueron exageradas las reacciones a la explosión de VECTOR? En la actualidad, la investigación en VECTOR se centra en el estudio de las propiedades de patógenos altamente contagiosos como el VIH, el Marburgo, el Ébola, la gripe y el sarampión, y en el desarrollo de vacunas y tratamientos antivirales contra las infecciones, incluidas las derivadas de los virus modificados genéticamente. También se investiga la detección y el diagnóstico de patógenos. Tras la explosión, se temía que, aunque el edificio del depósito de viruela no hubiera sufrido el impacto, los laboratorios que trabajan con cualquiera de estos otros agentes podrían haberse visto afectados. ¿Podría la explosión haber liberado accidentalmente algún patógeno altamente contagioso al medio ambiente, pudiendo desencadenar una epidemia de enfermedades infecciosas?
El sistema mundial de alertas de brotes epidémicos se gestiona a través de una intrincada red de puntos focales nacionales, oficinas regionales y el centro de vigilancia 24/7/365 de la Organización Mundial de la Salud en Ginebra. Un marco jurídico internacional (el Reglamento Sanitario Internacional) obliga a los países a notificar a la Organización Mundial de la Salud los acontecimientos que constituyen un riesgo para la salud pública. En el caso de la explosión de VECTOR, en el que, por lo que sabemos, no se infectó el personal y no hubo signos de un brote de enfermedad que sugiriera que pudiera haber un riesgo para la salud pública, el incidente no requeriría una notificación formal. Sin embargo, siempre se fomentan las comunicaciones informales y, según otra fuente, una vez solicitada, los funcionarios rusos también se comunicaron a través de canales más formales tras el incidente en VECTOR para tranquilizar a la comunidad internacional de salud pública.
La explosión se produjo en una sala de descontaminación donde el personal se pone y se quita el equipo de protección personal que se utiliza en los laboratorios de alta contención. La zona estaba siendo renovada en el momento del incidente y no había sustancias de riesgo biológico en la sala. Aunque las ventanas habían saltado por los aires, no había daños estructurales en el edificio en sí. Uno de los contratistas fue trasladado al hospital con quemaduras graves y estuvo en cuidados intensivos, pero no hubo riesgos para la salud pública derivados de la explosión.
Sin embargo, un artículo editorial de Global Biosecurity publicado cuatro días después del incidente hizo saltar la alarma sobre lo que podría haber ocurrido en VECTOR. El artículo es especulativo y se basa en las peores suposiciones, pero aún así proporciona lo que parecen ser datos precisos y científicos para respaldar su afirmación de que la explosión podría haber dado lugar a la propagación de aerosoles virales que condujeran a una epidemia mundial. La publicación del artículo, que tuvo lugar poco después del incidente, y sin que los autores se hayan cerciorado de los hechos sobre el terreno o hayan buscado la habitual revisión por pares, sugiere cierto grado de oportunismo. Las credenciales de un investigador o de una revista pueden oscurecer una ciencia muy controvertida a los ojos del público, y el artículo de Biosecurity y los recientes artículos de otras publicaciones sirven para erosionar peligrosamente, algunos dirían que imprudentemente, la confianza en las instituciones y los mecanismos internacionales establecidos para salvaguardar la salud y la seguridad mundiales.
Seguimiento. Un mes después del incidente de VECTOR, el 16 de octubre de 2019, los medios de comunicación rusos volvieron a la historia. Se había presentado una demanda contra el contratista que estaba renovando la sala de descontaminación. El trabajador que había sido trasladado al hospital resultó tener quemaduras en el 45 por ciento de su superficie corporal y había sufrido graves daños a la salud. El contratista fue demandado por negligencia e incumplimiento de las normas de salud y seguridad en el trabajo.
Se está llevando a cabo una investigación formal del incidente.
Aunque existen sólidos mecanismos internacionales de información para tratar los problemas de salud y seguridad internacionales derivados de incidentes como la explosión del VECTOR, es evidente que hay aspectos que pueden mejorarse. La Organización Mundial de la Salud debería conocer este tipo de incidentes de primera mano por parte de la institución implicada, en lugar de hacerlo a través de los medios de comunicación, por ejemplo.
Y la comunidad internacional podría hacer cambios en la forma en que la Organización Mundial de la Salud supervisa los laboratorios como VECTOR. Las reuniones periódicas del Comité Consultivo de la Organización Mundial de la Salud para la Investigación del Virus de la Viruela, por ejemplo, pueden utilizarse como foro para presentar los cuasi incidentes o los incidentes tangencialmente relevantes al comité de expertos en viruela, compuesto por 18 miembros, en lugar de esperar a que se realicen seguimientos durante las inspecciones bienales de la organización. Además, Rusia podría informar con más detalle sobre sus actividades en las medidas de fomento de la confianza de la Convención sobre Armas Biológicas; y las medidas podrían revisarse para proporcionar una mejor visión de las intenciones que hay detrás de las actividades. Los miembros de la convención podrían, en general, hacer un mejor uso de los procedimientos de consulta informales incorporados a la convención para iniciar conversaciones sobre los proyectos de biodefensa de la "zona gris". Y el Reglamento Sanitario Internacional podría introducir revisiones periódicas para garantizar su adaptación a los cambios en la ciencia, la tecnología y la política.
La comunidad internacional aún no sabe con certeza qué ocurrió realmente en VECTOR aquel día. Si realmente se trató de una explosión de gas accidental sin riesgos para la salud o la seguridad, la situación parece haberse manejado adecuadamente. Pero teniendo en cuenta el historial de Rusia de encubrimiento de la investigación sobre la guerra biológica y el secretismo en torno a los accidentes graves, los funcionarios nacionales y locales debían mostrar aún más transparencia de la que mostraron.
Y quién sabe si dentro de 20 años nos enteraremos de lo que ocurrió en VECTOR gracias a una serie de la HBO, como tuiteó un residente local cercano al lugar de VECTOR, refiriéndose a la popular serie sobre el desastre de Chernóbil.
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